Michelle Yeoh : "Vous avez besoin de personnes qui vous diront la vérité"

Il est facile d’être hypnotisé par l’engagement physique de Michelle Yeoh — de la manière dont son corps s’arque avec élégance lors des combats en tant que guerrière maître Shu Lien dans Tigre et Dragon à sa manipulation impressionnante de doigts "hot dog" en tant qu’Evelyn Wang dans Everything Everywhere All at Once. Si le corps d’un acteur est son instrument, il est depuis longtemps évident que Yeoh est une virtuose.

Mais la prochaine fois que vous regarderez un de ses films, prêtez une attention particulière aux moments silencieux. Car l’actrice malaisienne est encore plus impressionnante lorsqu’elle raconte toute une vie — faite de traumatismes générationnels, de désirs refoulés ou de mépris à peine dissimulé — sans bouger un muscle. "Vos yeux peuvent dire plus que votre bouche ne pourra jamais le faire", dit-elle. "L’immobilité est beaucoup plus puissante."

Lorsque L’OFFICIEL l’appelle à la fin du mois d’octobre, la quinquagénaire de 63 ans est à Dublin, terminant ses derniers jours sur le tournage de The Surgeon, un hybride action-suspense réalisé par Roshan Sethi et produit par l’équipe de la franchise John Wick. Yeoh incarne le personnage principal, une chirurgienne retraitée qui est kidnappée et forcée d’opérer sur un patient mystérieux. Est-ce son moment "à la Wick", où elle pourra semer le chaos maximum ? "Non", dit-elle en riant. "Ce n’est pas ce genre d’action incroyable complètement folle. C’est un type de thriller différent."

Bien qu’elle ait incarné une agente secrète, un capitaine de vaisseau spatial et la matriarche d’une famille criminelle au cours de ses 40 ans à l’écran, Yeoh n’a jamais été chirurgienne. "J’adore jouer des personnages que je n’ai jamais faits avant", dit-elle. "C’est ce qui m’a fascinée dans ce script en particulier. Cela — et l’idée que, quand votre propre vie est en jeu, comment utiliser sa profession pour se sauver soi-même ?"

Après cinq semaines sur le plateau, opérant sur des prothèses aux côtés d’un chirurgien enseignant, Yeoh commence à penser à la suite — d’abord, retrouver son mari et sa famille, puis se lancer dans le tourbillon de la sortie de Wicked: For Good, la suite du blockbuster à 700 millions de dollars de 2024, qui sortira dans le monde entier le 21 novembre. Dans ce nouvel épisode, on voit encore plus Yeoh en sorcière Madame Morrible, le serpent dans le champ métaphorique de pavots. Alors que le premier Wicked devait beaucoup exposer et construire son univers, le deuxième nous plonge directement dans l’action : les conséquences immédiates du rejet du Magicien par Elphaba et le plan de Morrible pour restaurer l’ordre à Oz par la répression et la subjugation des animaux. On apprend que Morrible est passée de doyenne de l’université de Shiz à directrice des communications et de la propagande à l’échelle d’Oz.

"Retournez les initiales MM et vous obtenez WW ; c’est la Méchante Sorcière [Wiccked Witch, ndlr]", explique Yeoh. "C’est un rôle très intéressant que je n’avais jamais joué auparavant. Elle pense qu’elle fait tout pour le bien d’Oz, pour son peuple. Mais elle est manipulatrice. Elle manipule le Magicien et Glinda. C’est libérateur de jouer un personnage qui dit : c’est mon désir, mon ambition, mon souhait. Je me fiche que vous ne compreniez pas : faites ce que je dis ou vous serez le bouc émissaire !"

Associée à l’éternellement pétillante Glinda (Ariana Grande), Morrible devient à la fois menace et muse — ensemble, elles provoquent certains des moments les plus drôles du film. "Dans une scène, j’ai tellement fait peur à [Grande] que sa lentille de contact a sauté", raconte-t-elle. Pardon ? "[Le réalisateur] Jon [M. Chu] est venu me voir et m’a dit : fais-lui vraiment peur. Vraiment, vraiment peur. Je me suis dit : est-elle prête pour ça ? Et quand elle s’est enfin assise à la fin de la scène, elle avait une grosse larme qui coulait au coin de l’œil et elle disait juste : pardon, pardon, c’est ma lentille de contact."

Ces provocations des réalisateurs, dit Yeoh, sont ce qui lui fait aimer son métier. "Cela donne une certaine vie à ce que vous faites, [être dans un] endroit où je peux essayer quelque chose de nouveau." L’amour du défi de l’actrice l’a poussée à accepter le rôle de Morrible à l’origine. "J’ai dit : Jon, je ne chante pas. Et il m’a répondu : tu aimes les défis, non ? Et j’ai dit : très bien, je ne vais pas discuter de ça."

"Elle prétend ne pas chanter", confie Chu à L’OFFICIEL, "mais c’est une actrice si engagée qu’elle était prête à essayer. Et c’est le genre de personne qu’elle est. Elle n’a pas peur d’échouer — elle va juste se battre, se battre, se battre jusqu’à y arriver."

Plonger dans l’inconnu était la règle dans les débuts de Yeoh. Dans les films d’action hongkongais, dit-elle, il n’y avait pas de répétitions longues : vous appreniez la chorégraphie rapidement, déjà en costume, avant que la caméra ne tourne. Alors maintenant, lorsqu’on lui lance une situation imprévue, dit-elle, "je fais semblant d’être de retour à Hong Kong. On m’a donné les étapes et maintenant je vais juste les suivre."

Yeoh a commencé le mannequinat et le cinéma au début des années 80 après qu’une carrière prometteuse de ballerine adolescente ait été interrompue par une blessure à la colonne vertébrale. Après avoir remporté le concours Miss Malaisie en 1983, elle commence à obtenir de petits rôles au cinéma et dans des publicités. (Cherchez la publicité de montre Guy LaRoche de 1984 avec Yeoh et Jackie Chan, futur co-star de Police Story 3 : Supercop, pour 30 secondes de vibes parfaites des années 80.)

Son talent indéniable la propulse rapidement sur la liste des castings et elle décroche son premier rôle principal au début de la vingtaine : le blockbuster hongkongais d’action Yes, Madam! en 1985. Elle continue de se faire un nom dans le genre arts martiaux au cours de la décennie suivante, grâce à sa capacité à réaliser ses propres cascades, malgré l’absence de formation formelle en arts martiaux.

En 1997, elle obtient sa grande percée hollywoodienne via le film de la franchise James Bond Demain ne meurt jamais. Son personnage, l’agent secret chinoise Wai Lin, n’est pas une simple "James Bond girl" : elle est l’égal de 007 et non un accessoire romantique pour Pierce Brosnan. Quelques années plus tard, Ang Lee la choisit comme tête d’affiche pour le très acclamé Tigre et Dragon, un film qui propulse le cinéma mondial dans le grand public et fait de Yeoh une star internationale.

Mais ce n’est qu’avec Everything Everywhere en 2022 qu’elle est universellement reconnue comme un talent générationnel. En Evelyn, propriétaire de laverie en difficulté qui doit sauver le multivers, Yeoh montre qu’elle peut porter un blockbuster et possède une palette incroyable. ("Evelyn était une héroïne ordinaire", dit-elle. "Ces héros sont si invisibles. Elle méritait d’avoir une voix et d’être vue, entendue et comprise.")

L’Oscar qu’elle remporte pour ce rôle est historique — elle devient la première femme asiatique à gagner le prix de la meilleure actrice en 95 ans d’histoire de l’Académie. "Pour tous les petits garçons et filles qui me ressemblent et qui regardent ce soir, c’est un phare d’espoir et de possibilités", déclare-t-elle. "C’est la preuve que les rêves peuvent se réaliser. Et mesdames, ne laissez personne vous dire que vous êtes passées de mode. N’abandonnez jamais." Son discours de remerciement fut si puissant que Time en publia un transcript complet le lendemain matin.

À l’ovation de Yeoh cette nuit-là — et ajoutant un poids émotionnel à sa victoire — se trouvaient son partenaire de longue date Jean Todt et sa co-star devenue amie Jamie Lee Curtis. Si vous avez regardé la cérémonie, vous vous souvenez peut-être qu’au moment de l’ouverture de l’enveloppe, on l’a vue se tenir la main fermement avec Curtis, Todt étant coincé au milieu. ("Parfois dans la vie, vous rencontrez quelqu’un et vous savez que c’est juste", dit-elle aujourd’hui. "Et avec Jamie, c’était exactement ça dès le premier jour. C’est l’une des personnes les plus généreuses et ouvertes que j’aie jamais rencontrées.") La joie de Curtis pour sa victoire en disait long sur la profondeur des liens que l’actrice tisse partout où elle va.

"J’ai eu la chance d’avoir ces personnes incroyables dans ma vie", confie-t-elle. "Jon Chu en fait partie. Il est presque comme mon autre fils." ("Elle est comme de la famille pour moi", acquiesce Chu, qui a dirigé Yeoh dans les deux films Wicked ainsi que dans Crazy Rich Asians en 2018. "Elle envoie tout le temps des fruits et des cadeaux à ma famille. Elle ne pourrait pas être une meilleure tutrice.")

Jean Todt, cadre dirigeant, fait également partie de ces personnes extraordinaires. Une "rencontre coup de foudre", le couple se fiance moins de deux mois après s’être rencontré en 2004 — et se marie enfin 19 ans plus tard. Véritable romantique, Todt compte chaque jour depuis qu’ils se connaissent. En octobre, ils ont célébré 7 777 jours. Yeoh dit en riant que son mari pourrait probablement compter leur relation jusqu’à la minute près si on le lui demandait.

Actuel Envoyé spécial de l’ONU pour la sécurité routière, Todt a également eu une carrière fulgurante, d’abord copilote en rallye, puis PDG de Ferrari et président de la FIA [Fédération Internationale de l’Automobile]. Yeoh explique que leurs ambitions individuelles ont contribué à leurs succès, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de leur couple. "Quand je suis concentrée, je suis totalement absorbée par mon travail", dit-elle. "Et Jean comprend ça. Au final, il sait que j’adore ce que je fais."

Elle s’appuie sur ses proches, dit-elle, pour recevoir les épines ainsi que les roses. Car une partie précieuse de ce que l’on obtient des relations les plus proches est la vérité franche. "Vous avez besoin de personnes qui vous diront la vérité", dit-elle. "Si c’est un simple connu, elles resteront toujours polies."

Yeoh n’a pas peur de l’honnêteté totale — l’an dernier, elle a fait les gros titres en parlant publiquement de son expérience de l’infertilité. "Je suis très franche", admet-elle. "Et je l’ai dit très ouvertement parce que c’est un fait : je voulais avoir une famille. Et raconter cette histoire, c’était juste moi, m’ouvrir à une réalité, comment c’est et comment j’ai géré et continue de gérer. Je veux dire, même maintenant, je vois des bébés et je souhaite en avoir eu un. Et puis on se dit, ça va. Mais il reste ce je-aurais-aimé."

À mesure que sa vie évolue, elle dit que son objectif est de vivre pleinement. Avec un emploi du temps chargé comme le sien, dit-elle, "il s’agit de s’assurer que vous êtes suffisamment en forme pour tout faire. Parce que les journées sont longues et la pression constante est énorme." Son soin de soi ? Étirements, masques pour les yeux, rouleaux pour le visage, exercice (maintenant sous forme de longues randonnées, au lieu de ses anciennes courses sur le bitume), plaisir de la nourriture et du vin, méditation ("j’ai appris ça avec Jet Li"), et, bien sûr, Labubus.

Un coup d’œil à l’Instagram de Yeoh suffit pour voir les petits monstres, éparpillés dans son feed entre photos avec ses proches et mises à jour de projets. Une amie lui en a offert un dernier Noël et — tout comme le coup de foudre dont elle parlait avec Curtis et Todt — la poupée l’a frappée. "Je me suis dit : Oh mon Dieu, il me ressemble ! J’ai une photo de moi souriant comme un Labubu. Je suis devenue un peu obsédée."

À quoi ressemble cette obsession ? "Quand j’aime quelque chose, je veux m’assurer d’avoir la famille", dit-elle. "Je pense qu’il est très important d’avoir la famille et de la garder unie." Combien de Labubus compte sa famille actuelle ? "Évidemment pas assez !" dit-elle en riant. (Heureusement, elle a un contact — elle est amie avec le designer Kasing Lung et a été présentée dans une récente campagne pour sa collaboration de monstres avec la maison de maroquinerie parisienne Moynat.)

Yeoh a une relation avec le monde de la mode depuis ses débuts comme mannequin. Son audace, sa curiosité et son chic inné sont une combinaison puissante pour les créateurs. Du tailleur oversize aux robes tridimensionnelles en passant par les lunettes cat-eye iconiques, le style de Yeoh est un élément clé de sa narration personnelle. "Nous avons des vêtements que nous portons pour le confort — mais quand on parle de haute couture, c’est de l’art", dit-elle. "J’ai une grande admiration pour les créateurs. Les Dior, les Chanel, les LV, tous ces artistes qui se réunissent pour donner plus de couleur et de dimension à notre vie."

Plus, c’est ce que Yeoh recherche. Plus de vie, plus de défis, plus d’honnêteté, plus d’expériences. "Michelle cherche la vérité, peu importe ce qu’elle fait", dit Chu. "Elle est infatigable."

Au point que l’idée de regarder en arrière n’est vraiment pas son style. "J’ai l’âge où l’on se dit : oh, peut-être devrais-tu réfléchir", dit-elle. "Mais je me dis : non. Absolument pas. J’ai une vie tellement géniale. Il s’agit d’aller de l’avant."

Hair Stylist Issac Yu
MakeUp Artist Soo Park
Set Design Enoch Choi
Manucure Marielle Co
Producteur Alexey Galetskiy
Production Team Justin Barahona et Dani Beecroft
Controbutrice Photo et Video Laura Berrou
Assistant Styliste Tanner Blak